Uscito come romanzo a puntate sulla rivista 'Messager de la Provence' nel 1867, all'epoca in cui l'autore stava scrivendo 'Teresa Raquin', racconta la storia di due fratelli marsigliesi. Il primo, uomo del popolo, tenta la fuga con Bianca De Cazalis, nipote di un politico che in città ha grande potere e influenza. Arrestato, sarà l'altro a provare a liberarlo: ma si scontrerà con le mille difficoltà che la corrotta società francese, da sempre raccontata con maestria da Zola, gli rovescerà addosso. L'autore, in quest'opera, si avventura nel territorio del feuilleton e può essere considerata una sorta di laboratorio per mettere a punto quel metodo giornalistico che poi diventerà tratto inconfondibile della sua prosa nel ciclo dei Rougon-Macquart. Seppure appartenente alla sua produzione giovanile, con il suo stile fresco e a tratti innovativo si può a buon diritto considerare un romanzo d'atmosfera che restituisce le sensazioni tipiche del più grande porto francese, della sua umanità frastagliata, delle sue contraddizioni e dei suoi angoli più belli. All'interno - come in tutti i volumi Fermento - gli "Indicatori" per consentire al lettore un agevole viaggio dentro il libro.