Tornato da Parigi dopo vent'anni, il giovane Callimaco scopre che la donna della sua vita, Lucrezia, è sposata con lo stolto dottore Nicia, disperato per non avere eredi. Per possederla, Callimaco tesse una trama perfetta con l'aiuto di Ligurio, parassita di professione e stratega della beffa. L'inganno è geniale: Callimaco si fingerà medico e convincerà Nicia che una pozione di mandragola renderà fertile la moglie, con un'unica, terribile controindicazione: il primo uomo che giacerà con lei morirà. Servirà un garzone da sacrificare. Quel garzone, naturalmente, sarà lo stesso Callimaco travestito. Più difficile è vincere la resistenza della virtuosa Lucrezia. Ma con la complicità della madre Sostrata e le suadenti argomentazioni del corrotto frate Timoteo, ogni scrupolo viene spazzato via. Il denaro, l'ipocrisia e l'utile privato muovono ogni pedina su questa scacchiera. Capolavoro del teatro rinascimentale, Mandragola è la faccia comica e amara del Principe. Machiavelli trasferisce sulla scena la stessa "verità effettuale" che guida la politica: un mondo cinico e desolato dove tutti corrompono e tutti sono corruttibili. E in questo gioco di inganni, l'unica a trasformarsi sarà Lucrezia, che da vittima diventa abile tessitrice del proprio destino.