Il vecchio Martin Chuzzlewit è un uomo anziano e facoltoso, afflitto da problemi di salute, che vede tutti coloro che lo circondano—familiari, amici e sconosciuti—come interessati solo al suo denaro. Si è isolato dalla società, vivendo unicamente in compagnia di una giovane donna, Mary, che ha cresciuto come un’orfana. Le ha detto che non erediterà nulla da lui, per assicurarsi che il suo servizio sia reso esclusivamente per dovere e non per interesse. Il giovane Martin Chuzzlewit, che dà il nome al romanzo, è il nipote del vecchio Martin. Ama profondamente suo nonno ed è ricambiato, fino a quando lui e Mary si innamorano l’uno dell’altra. A quel punto, il vecchio Martin rinnega il giovane Martin e lo scaccia. Quest’ultimo allora diventa apprendista presso un architetto locale, dove incontra Tom Pinch, un ex studente che ora svolge ogni genere di mansione per l’architetto. Il resto del romanzo segue le avventure del giovane Martin e di Tom, insieme e separati, affiancati dal tipico cast di personaggi secondari dickensiani. Tra le loro vicende spicca un disastroso viaggio del giovane Martin negli Stati Uniti, che offre a Dickens l'opportunità di satireggiare i costumi americani, così come aveva fatto spesso con quelli britannici