Venezia, 1562. Un giovane poeta di diciotto anni, figlio dell'autore dell'Amadigi, si presenta al pubblico con un poema cavalleresco in dodici canti. Si chiama Torquato Tasso, e il suo Rinaldo è l'opera prima di un genio in formazione, il laboratorio in cui già si intravedono i prodigi della futura Gerusalemme liberata. Il protagonista è il leggendario paladino Rinaldo di Montalbano, cugino di Orlando, eroe dal sangue impetuoso e dall'animo ribelle, da non confondere con l'omonimo crociato che Tasso renderà celebre anni dopo. Qui lo incontriamo giovane, alle prese con le sue prime imprese, in un poema che fonde la materia cavalleresca più autentica con la sperimentazione formale di chi già guarda ai classici. La trama intreccia duelli e incantesimi, amori e tradimenti. Rinaldo, dopo aver ucciso in duello il fratello di Gano di Maganza, è costretto a fuggire dalla corte di Carlo Magno e a cercare rifugio in Oriente. Inizia così un'avventura che lo porterà ad affrontare eserciti saraceni, a liberare principesse in pericolo e a innamorarsi della bella Clarice, in un susseguirsi di colpi di scena che tiene viva la tradizione boiardesca e ariostesca. Ma il Rinaldo è molto più di un semplice esercizio giovanile. È il punto d'incontro tra due mondi: da un lato la "bassa" tradizione popolare dei cantari e dei romanzi di battaglia (la saga di Aspromonte, le storie di Lancillotto), dall'altro l'alta cultura classicista che Tasso respira fin dalla culla. È il primo tentativo di conciliare epica e romanzo, unità e varietà, in quella che diventerà la cifra distintiva della sua intera produzione. Quando, nel 1562, il giovane Tasso si presentava al pubblico con questo poema, era consapevole di inserirsi in un panorama articolato e complesso, tra modelli antichi ed esperimenti moderni, progetti editoriali e accesi dibattiti accademici. Nelle sue pagine già si avverte quella tensione tra il piacere del racconto e la ricerca della perfezione formale, tra il fascino dell'avventura e la disciplina della regola, che accompagnerà l'autore per tutta la vita. Il Rinaldo è la prova generale di un capolavoro ancora di là da venire. È il giovane Tasso che si affaccia sul mondo con la spada sguainata e il cuore pieno di sogni. È, in fondo, il ritratto di un poeta che cerca la sua strada – e la troverà.