Amburgo, maggio 1863. Il professor Otto Lidenbrock, scienziato celebre in tutta la Germania, ha tra le mani un prezioso libro di un autore islandese del XII secolo. Tra le sue pagine ritrova un'antica pergamena con un messaggio cifrato in runico. E decodificandolo scopre come raggiungere il centro della Terra. Lidenbrock parte così per un'esplorazione favolosa in compagnia del nipote Axel e della guida Hans Bjelke: insieme i tre si calano nel cratere di un vulcano ormai spento. Attraversando i vari strati del sottosuolo i viaggiatori scoprono grotte, gallerie, resti fossili animali e umani, funghi enormi, foreste popolate da piante altissime, un oceano agitato da spaventose burrasche. Incontrano pesci sconosciuti e terribili mostri preistorici. Osservano incantati aurore boreali, assistono a fenomeni elettromagnetici, passano accanto a geyser, attraversano praterie popolate da giganteschi animali e si imbattono perfino in un uomo primitivo alto più di tre metri e mezzo. Una meraviglia dopo l'altra, Lidenbrock e i suoi compagni d'avventura dovranno trovare il modo di tornare sulla superficie terrestre.