Questa è la storia di una caduta. La storia di Gervaise Macquart, una giovane lavandaia arrivata a Parigi con i suoi due bambini e un sogno semplice: lavorare, avere un angolo di mondo tutto suo, crescere la figlia e morire nel suo letto, senza essere picchiata da nessuno. È il sogno di chi parte da molto in basso e vuole solo un pezzetto di dignità. E per un po', questo sogno sembra realizzarsi. Siamo nel quartiere popolare della Goutte-d'Or, nella Parigi operaia del Secondo Impero. Gervaise, nonostante una lieve claudicanza, è forte, laboriosa e generosa. Sposa Coupeau, un operaio zincatore che all'inizio è sobrio e innamorato, e insieme riescono a mettere da parte i soldi per aprire una piccola lavanderia . Per un momento, la vita sorride. Ma l'ingranaggio è già in moto. Una caduta da un tetto spezza la schiena a Coupeau e, con essa, la sua volontà. L'ozio forzato lo getta tra le braccia dell'unico svago a buon mercato: l'assommoir, la bettola di padre Colombe dove si annega la miseria nell'acquavite. E quando nella vita di Gervaise ritorna l'infido Lantier, il primo uomo che l'aveva abbandonata, la spirale si fa inesorabile. Il lavoro, il risparmio, l'amore, tutto viene risucchiato in un vortice di debiti, indolenza e alcol. Settimo romanzo del ciclo dei Rougon-Macquart, L'Assommoir è il libro che rese Zola famoso e ricco, ma anche quello che gli attirò le accuse più feroci. La critica lo giudicò osceno, volgare, troppo crudo. Perché Zola aveva fatto una cosa mai vista prima: aveva portato il popolo nel romanzo con la sua lingua, il suo gergo, le sue pene, le sue feste rumorose e i suoi drammi sordidi. Il risultato è un capolavoro di forza travolgente, un meccanismo narrativo perfetto che trascina il lettore in una discesa agli inferi senza scampo. Dalla luce incerta della speranza all'oscurità fetida di una morte solitaria in un sottoscala, la parabola di Gervaise è un pugno nello stomaco che ancora oggi, a più di un secolo di distanza, conserva intatta la sua potenza. Perché L'Assommoir non parla solo della Parigi dell'Ottocento. Parla della fatica di vivere, della fragilità dei sogni, e di come il mostro dell'alcol e della miseria possa divorare qualsiasi cosa, anche un cuore grande e buono.